マーサは何も言わなかった。
ただ静かに、ドアスコープから目を離す。その動きは極めてゆっくりで、まるで外の気配に気づかれないためのようだった。呼吸も浅く、音を立てないように意識している。
予感をとっくに通り越して、確信に変わっていた。
本当に危険な相手というのは、妙に礼儀正しい。妙に愛想がいい。そして、妙ににこやかなのだ。その笑みの奥にあるものを、マーサは知っていた。
「マーサおばちゃん？」
後ろから、リリィが不安そうに声を掛ける。その声は小さく、しかし静まり返った室内では嫌でも響いた。
マーサは振り返る。ほんの一瞬だけ歯噛みし、それから何事もないような顔を作った。
「リリィ」
「なに？」
リリィは首を傾げる。無垢な瞳がまっすぐにマーサを見ていた。
「二階へ行きな」
短く、しかしはっきりとした声だった。
「なんで？」
リリィは一歩近づく。まだ状況を理解していない様子だった。
「いいから」
その声は穏やかだった。だが、その奥にあるひんやりとしたしこりを、隠しきれていない。それが最善だと、有無を言わせない強さがあった。
リリィは少し迷う。迷って、視線が玄関とマーサの間を行き来する。それでも、やがて小さく頷いた。
「うん」
階段へ向かう。リリィは、不安そうに何度もマーサを見た。マーサはその背中をじっと見送り、完全に視界から消えるまで動かなかった。
やがて静寂が戻り、マーサは再び玄関を見た。視線だけでなく、全身の神経をそこへ集中させる。
インターホンが鳴る。
もう一度。ピンポーン。
今度は少し長かった。押し続ける指の意図が透けて見えるようだった。
「あー、すみません。役所の者です」
男が繰り返す。その声は先ほどと同じように柔らかいが、どこか作られた響きがある。
マーサは答えない。
代わりに、近くにあったスマートフォンへ手を伸ばした。指先がわずかに震えるのを、自分でも感じていた。
オリオンか、ジャックか。
どちらへ掛けるか迷う。警察という選択肢はなかった。どちらも頼れるが、時間がない。選択を誤れば、それが致命的になる可能性は拭えない。
その瞬間だった。
ガチャ。
玄関のノブが動く。ゆっくりと、確かめるように。
「おやまぁ」
マーサが小さく呟く。その声には、驚きより呆れが混じっていた。予想通りだという諦めにも似た響き。役所の人間なんて嘘っぱちで、それ以外の目的がある。
「開けろ」
さっきまでの愛想の良さは消えていた。冷たく、命令するような声。
「わかるだろ？ 仕事なんだ」
今度は別人のような声だった。感情が削ぎ落とされ、ただ目的だけが残っている。
「おばちゃーん！」
その時、二階からリリィの声が聞こえた。
無邪気な声だった。何も知らない、ただの呼びかけ。マーサのことが気になって、つい大声で呼んでしまっただけ。
男たちも聞いたらしい。玄関の向こうで気配が変わる。空気が一瞬で張り詰めるのがわかる。
見つかった。
そう理解した。
そして次の瞬間。
ドンッ――!!
鈍い衝撃が玄関へ叩き付けられた。まるで、外から巨大な何かが叩きつけられたかのように玄関へと響き渡り、その瞬間、家全体がわずかに軋むように震えた。壁に掛けられていた古びた時計がカタカタと揺れ、その振動が、静まり返っていた室内の空気を不穏にかき乱す。
二階からは、驚きと恐怖が入り混じった、リリィの悲鳴に近い声が響き、「おばちゃん!?」と不安げに呼びかける声が降りてくる。
それに対してマーサは、これまで聞いたこともないほど鋭く、そして有無を言わせぬ強さを帯びた声で「来るんじゃない！ 部屋にいな！」と怒鳴りつけた。その一言には、ただの叱責ではなく、明確な危機を察知した者の、最大限の切迫した意思が込められていた。
リリィの足音が慌てて遠ざかっていくのを耳で確かめた、そのほんの一瞬の静寂を切り裂くように、再びドンッ!! と衝撃が叩きつけられる。今度は先ほどよりも明らかに強く、玄関の蝶番が悲鳴を上げるように軋み、木材が耐えきれずに歪む音が混じる。
「ったく……」
マーサは小さく舌打ちをしながらも、その視線は玄関から一切逸らさない。
「最近のお役所は、また随分と乱暴だねぇ」
皮肉めいたその言葉が終わるか終わらないかのうちに、三度目の衝撃――ドゴンッ!! という、破壊そのものを告げるような嫌な音が響き渡り、ついに木材が裂ける音がはっきりと耳に届いた。そして次の瞬間、玄関の扉は内側へと吹き飛ばされ、破片が床へと激しく散らばり、舞い上がった埃が視界を白く濁らせる。
その埃の向こう側に、ゆっくりと姿を現したのは二人の男だった。短髪の男と長髪の男。
短髪の男は迷いなく拳銃を構え、長髪の男は静かにナイフを抜き放っていた。そのどちらの顔にも笑みはなく、ただ淡々と仕事を遂行する者の、冷たい表情だけが浮かんでいる。
「動くな」
短髪の男が低く言い放ち、銃口をまっすぐマーサへ向ける。しかし、マーサはその威圧にも一切怯むことなく、むしろ呆れたようにため息を吐いた。
「仕事なんだろ？ 礼儀がなってないねぇ」
「黙れ」
短く吐き捨てるような言葉とともに、短髪の男が向ける銃口がわずかに揺れるが、それでもマーサの態度は変わらない。
「何が目的だい」
静かに問いかけるその声には、恐怖よりも、状況を見極めようとする冷静さが滲んでいた。
「ガキだ」
短髪の男が簡潔に答える。
「連れて来い」
その言葉を聞いた瞬間、マーサの表情からすべての感情が消え去った。それまで浮かべていた軽口も、わずかな笑みも、まるで最初から存在しなかったかのように消え失せる。
「お断りだよ」
その返答は驚くほど静かで、しかし揺るぎない意思を宿していた。
男たちは一瞬顔を見合わせる。拳銃を突きつけられている女が、なぜそんな顔をしていられるのか、一ミリも理解できないという戸惑いが、その仕草に滲んでいた。
「状況がわかってねぇな」
長髪の男が薄く笑いながらナイフを肩へ担ぎ、ゆっくりと一歩前へ踏み出す。
「お前……死にたいのか？」
その問いにマーサは答えない。ただ静かに階段の前へと移動し、完全にリリィを庇う位置に立つ。その動きは迷いがなく、覚悟を決めた者のそれだった。
男たちはようやく理解する。この女はただの無力な存在ではなく、思っていた以上に厄介な相手であるということを。
「だいたいね、こんな昼間っからドアぶっ壊すヤツに、状況云々なんて言われたくないよ！」
長髪の男が、一歩マーサへ近付こうとする。だがそれを、短髪の男が制止する。
「随分とまぁ、余裕じゃねぇか」
短髪の男にとって、この言葉は皮肉だった。
男たちは、ゆっくりと足並みをそろえて、マーサを追い詰めようとする。
「とりあえず、死にたくねぇなら俺たちを中に入れるんだな」
男たちは、ジリジリとマーサとの距離を詰め、彼女が玄関側、自分たちが室内側へと位置取りできるよう動く。
マーサは、二人の男の考えがわかっていた。自分をこちら側へ追い出して、一人がリリィの元へ向かい連れ去る。そして、逃げる時に自分を殺す。
その時間を、タイミングを、マーサは読み取ろうとしていた。
そして、その緊張が張り詰めた瞬間――外から車のドアが閉まる音が聞こえた。
バタン。
その音に、男たちの動きがぴたりと止まる。マーサもまた、その音を確かに聞き取っていた。それはここのところ、日常の中で何度も耳にしてきた、聞き慣れた音だった。
続いて、買い物袋が擦れる音、誰かの話し声、そして近づいてくる足音。
――帰ってきた。
その確信とともに、マーサの口元がほんのわずかに緩む。一方で、男たちはまだ気付いていない。それが自分たちにとって、これ以上ないほど最悪のタイミングであったということに。
玄関の外では、ジャックが両手いっぱいに買い物袋を抱えていた。袋は今にも破れそうに膨らみ、腕はわずかに震えている。
「重い」
「買い過ぎだ」
オリオンが呆れたように言う。
「あんたも買っただろ」
「必要な物だけだ」
「夢がないな！」
そんなやり取りをしながら門をくぐり、いつもと変わらぬ帰宅のはずだった空気が、次の瞬間には一変する。
二人は同時に足を止めた。
壊れた玄関、飛び散った木片、そして家の中から漂う濃密な殺気が、静かに、しかし確実に異常を告げていた。
沈黙はほんの一秒、本当にそれだけだったが、その一瞬で状況はすべて理解された。
オリオンが買い物袋を地面へ置き、ジャックも同じように袋を下ろす。二人とも慌てず、焦らず、叫びもせず、ただ静かに呼吸を整えた。
中に敵がいる、それだけで十分だった。
オリオンが玄関を覗き込むと、視界へ飛び込んできたのは玄関に背を向けて立つマーサと、その反対側に拳銃とナイフを持った二人の男、そしてこちらへ向けられた銃口だった。
次の瞬間、尖った発射音が響き、短髪の男が何かを理解するより早く、額に穴を開けて崩れ落ちた。拳銃が床を滑り、再び訪れた沈黙の中で長髪の男は固まり、何が起きたのか理解できずにいた。弾は右眼光を捕らえ、短髪の男は既に命を手放している。
オリオンは玄関に立ったまま、右手に拳銃を構え、そこからじっと残った男を見た。
「……は？」
長髪の男の口から間抜けな声が漏れる。
オリオンの横を、ジャックはまるで買い物帰りのままの足取りで通り過ぎ、袋の中からひとつ取り出した。それは新品のフライパンで、ピカピカと光り、いかにも高そうな代物だった。
ジャックはそれをマーサへ差し出す。
「これ、一番いいやつなんだぜ」
マーサが目を瞬く。
「今それどころじゃないだろう!?」
「なんと！ 巷で大人気らしい」
ジャックは真顔だった。
オリオンが呆れたように言う。
「土産だ」