クラスのあちこちでは、夏休みの話題で盛り上がっていた。海に行こうとか、花火大会に行こうとか、自由研究が面倒だとか、そんな話ばかりだ。
……でも私の頭の中は、清丸のことしかなくて。
（清丸、昨日も神社に戻ってたよね……。もう、ほとんど毎日だ）
前は、放課後も一緒に帰ったり、コンビニに寄ったりしてくれたのに。今は「ちょっと用事」って笑って、そのまま神社に戻ってしまう。その笑い方が、少しだけ無理しているように見えた。休んだ次の日は疲れた顔をしているし、私が思うよりもずっと、神事は大変なことなんだと実感した。
「――あしか、聞いてる？」
「え？ な、なに？」
急に肩をつつかれて振り向くと、ナナが机に肘をついて、ジッと私を覗き込んでいた。
「なんかさ、最近ぼーっとしてるよね」
「そ、そうかな」
「……清丸のことでしょ？」
図星を突かれて、言葉が詰まった。
ナナはにやっと笑ったけど、その目は少し真剣だった。
「清丸、最近、神様の顔してるよ」
「え？」
「あの顔、役目に入る時の顔だよ」
心臓が、ドクンと音を立てた。
その日の昼休み。屋上に近い階段の踊り場で、ナナと二人きりになった。ナナは自分の水筒のお茶を飲みながら、真面目な声を出した。
「あしか、清丸、今すっごい無理してるよね」
「……神事のこと？」
「多分。もうすぐ大きい神事があるから。……そうなると清丸は、完全に【お狐さま】になって昇華するって時嶋君が言ってた」
「完全にって……？」
「……大きな神事は、お狐さまの力をすごく消耗するんだよ。清丸くらい強い子なら平気かもしれないけど、人間になるために力を使ってた清丸は……」
ナナは言いにくそうに視線を逸らした。
「……それでも、清丸は行くんだよね。だって、お狐さまだもん。町の人のために生きるのが役目なんだから」
私は、何も言えなかった。
放課後、教室に残ってノートを書いていると、清丸が声をかけてきた。
「おい、あしかー、これ忘れもんだぞ」
「……ありがと」
清丸は笑っていたけど、その距離感が変わっていた。前なら、机に寄りかかってきて、わざとノートを覗き込んできたりしたのに。
今は、プリントを渡しただけで、そのまま振り返ろうとする。
「ね、清丸」
「ん？」
「やっぱり何でもない」
「……お前、あんま気にすんなよ」
「……気にするよ」
思わず言い返してしまった。清丸が少し驚いた顔をしたあと、苦笑いした。
「……お前、ほんと素直だよな」
そう言って笑う顔が、少しだけ寂しそうに見えた。
――夜。布団に入っても、天井のシミばかり見ていた。
（……このまま、清丸、遠くに行っちゃうのかな）
あんなに近くにいたのに、急に手の届かないところに行ってしまう気がして、胸がずっとザワザワしていた。窓の外では、夜風に乗って夏の虫の声が響いている。でも、それすら遠い音みたいに感じた。
（……やっぱり、神事の日は絶対に神社へ行かなきゃ）
布団の中でギュッと拳を握った。
――そして、気が付いたら眠っていた私は、初めて清丸の夢を見た。
清鈴神社の境内で、いつも通り隣に座っている夢。
「……もし信じで俺がいなくなったとしても、絶対に戻ってくるから。……だから、ちょっとだけ待っててくれよ？」
「戻ってくるって、ホントに？」
「あぁ。あしかに会いたいから、絶対戻ってくる」
清丸が、いたずらっぽく笑った。それはいつもの、私が知ってる清丸の笑い方だった。
「だから――泣くな、あしか。お前は笑ってろ」
「清丸……わかった、約束する」
私がそう言って清丸の手を握ろうとした時、ハッと夢から覚めてしまった。
――神事の日の朝、空気がいつもと違っていた。蝉の声すら、どこか押し殺しているみたいに感じる。太陽は高く昇っているのに、風だけがやけにひんやりして、背筋がゾクリとする。
町の人たちはみんな、神社の方向をチラチラ見ながら準備をしていた。古い家の玄関先には、お供え用の野菜や花が並び、子どもたちは親に手を引かれて「今日は神様の日だからね」と言われている。
（……神様の日。清丸の、清丸たちの日）
そう思うだけで、胸がギュッと締めつけられた。昨日の夜見た夢の中で、清丸の言った言葉がずっと頭から離れない。
『――お前に会いたいから、絶対戻ってくる』
あんな風に笑ってたけど、その笑顔がどこか切なかった。本当に戻ってくるって、信じたい。信じたいのに――怖くて仕方なかった。夢だから怖いのか、それとも……。
そんなことを考えながら、今日は登校する必要もない日なのに、私は落ち着かなくて神社の前の道を歩き回っていた。そんな私を見つけたナナが、腕を組んで近づいてくる。
「あしか、早いね」
「……だって、ジッとしてられないよ」
「わかるけどさ。……清丸のこと、心配なんだね」
ナナは少しだけ、苦笑いした。でも、その目はどこか真剣だった。
「……ナナ、清丸、消えたりしないよね？」
「――私には――わかんないよ」
ナナが、少しだけ言いにくそうに目をそらした。でも、すぐに私の目をまっすぐ見て言った。
「でもね、あしか。清丸が戻ってこれるかどうかは、清丸自身の力がどうとかよりも――『清丸がどれだけ帰りたいって思うか』だと思わない」
「えっ」
「清丸ってさ、きっとそういうヤツだと思うよ。自分がやりたいって思うことには、無茶してでもしがみつきそうじゃない？」
その言葉に、胸の奥で何かが弾けた。
（……清丸が、ずっとずっと私に会いたいって思ってくれたら）
そうしたら、きっと――。